A idade contra a Máquina

Pela primeira vez na história, a Terra tem mais pessoas com mais de 65 anos do que com menos de cinco anos. Em duas décadas, a proporção será de dois indivíduos com mais de 65 anos para um com menos de cinco, de acordo com uma análise recente de Torsten Sløk do Deutsche Bank. A tendência faz com que os economistas se preocupem com desde os altos custos das aposentadorias até a “estagnação secular” - o crescimento cronicamente fraco que resulta em poucas oportunidades de investimento para absorver as economias disponíveis.

O envelhecimento do mundo é inevitável. Mas seus efeitos negativos sobre o crescimento não são. Se as sociedades mais antigas crescem mais lentamente, isso pode ser porque elas preferem a familiaridade ao dinamismo.

O envelhecimento diminui o crescimento de várias maneiras. Uma é que há menos trabalhadores novos para impulsionar a produção. Forças de trabalho em cerca de 40 países já estão encolhendo por causa da mudança demográfica. À medida que o número de idosos aumenta, os governos tendem a negligenciar o crescimento do investimento público em educação e infraestrutura em favor de gastos com aposentadorias e assistência médica. 

As pessoas no trabalho, obrigadas a apoiar cada vez mais pensionistas, devem pagar impostos mais altos. Mas o maior impacto no crescimento vem do enfraquecimento da produtividade. 

Um estudo publicado em 2016, por exemplo, examinou o desempenho econômico nos estados americanos. Descobriu-se que um aumento de 10% na parcela da população de um Estado com mais de 60 anos reduz a taxa de crescimento da produção por pessoa em cerca de meio ponto percentual, com dois terços desse declínio devido ao crescimento mais fraco da produtividade.

Por que as economias mais antigas são menos produtivas? A resposta não é, como se poderia supor, por conta da idade avançada dos trabalhadores. Embora algumas capacidades, especialmente as físicas, se deteriorem com a idade, o efeito geral não é dramático. Um estudo do setor manufatureiro da Alemanha publicado em 2016 não conseguiu detectar uma queda na produtividade de trabalhadores com até 60 anos. 

As empresas podem ajustar os papéis dos funcionários à medida que envelhecem, a fim de fazer o melhor uso de suas vantagens comparativas, como vasta experiência e conexões profissionais.

Além disso, se o fraco crescimento da produtividade for causado por trabalhadores mais velhos, que produzem menos, os padrões de pagamento devem refletir isso. Os salários tenderiam a subir no início de uma carreira e cair para o seu fim. Mas isso não é o que geralmente acontece. Em vez disso, de acordo com um artigo recente de economistas da Moody's Analytics, uma renomada empresa de consultoria, os salários são mais baixos para trabalhadores mais jovens. 

Não é a queda da produtividade dos trabalhadores mais velhos que parece conter a economia, mas a influência deles sobre os que os rodeiam. 

Como essa influência se faz não é clara. Mas os autores sugerem que empresas com mais trabalhadores mais velhos podem estar menos propensas a adotar novas tecnologias. Isso ocorre porque tais empresas são relutantes em fazer investimentos que exigiriam que os funcionários fossem treinados novamente, dado o período mais curto durante o qual eles poderiam esperar um retorno sobre o treinamento para aqueles próximos ao final de suas carreiras. Ou chefes mais velhos podem ser culpados. 

Pesquisas indicam que os gerentes mais jovens são mais propensos a adotar novas tecnologias do que os mais antigos. Isso pode parecer óbvio: a maior aversão das pessoas mais velhas à nova tecnologia é um clichê. 

Se as evidências sugerissem que as economias em envelhecimento lutavam principalmente por causa de forças de trabalho de crescimento lento e custos de pensão em rápido crescimento, faria sentido concentrar esforços de políticas para manter as pessoas no trabalho por mais tempo - aumentando a idade de aposentadoria, por exemplo. Mas se, como parece ser o caso, a reticência em adotar novas tecnologias é uma questão maior, outras metas devem ter prioridade - em particular, o aumento da concorrência. 

Nos Estados Unidos, a crescente concentração industrial e os lucros persistentemente altos estão estimulando um interesse renovado nas regras antitruste. Os benefícios de desmembrar empresas poderosas e aumentar a concorrência podem ser ainda maiores do que se pensava, isso se empresas antigas e conservadoras fossem estimuladas a usar melhor as tecnologias mais recentes.

Existem outras medidas que podem ajudar. Remover as barreiras à troca de empregos, por exemplo, tornando os benefícios mais portáteis, pode reduzir a duração média e ajudar a impedir que as culturas das empresas se tornem ossificadas. O melhor de tudo seria mais imigração.

Um afluxo de jovens trabalhadores estrangeiros abordaria quase todas as formas em que o envelhecimento da população deprime o crescimento. Não só expandiria a força de trabalho e criaria novos contribuintes, mas significaria empresas cada vez mais novas e mais abertas às novas tecnologias. E haveria muitos compradores dispostos em países mais pobres com populações mais jovens.

Sociedades com trabalhadores mais velhos também são sociedades com eleitores mais velhos. Esses eleitores são, em média, mais conservadores politicamente do que os mais jovens, e menos propensos a apoiar o aumento da imigração. Pessoas de todas as idades ganhariam com políticas que impulsionassem o crescimento e a produtividade. 

Mas, dada a escolha entre uma sociedade dinâmica, mas não familiar, e uma estática, mas familiar, os países mais antigos tendem a optar pelo segundo. Em retrospecto, o boom demográfico que coincidiu com a industrialização nos países ricos pode ter tido um benefício subestimado: ele criou um grande público em favor da adoção de novas tecnologias e das oportunidades que elas proporcionavam.

A tecnologia pode, em algum momento, superar o efeito sufocante do envelhecimento. Em um novo artigo, Daron Acemoglu, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, e Pascual Restrepo, da Universidade de Boston, descobriram que, quando os trabalhadores jovens são suficientemente escassos, os fabricantes investem em mais automação e experimentam um crescimento mais rápido da produtividade. 

Os robôs ainda têm um grande impacto no setor de serviços e além, mas à medida que suas capacidades melhoram e os empregos para os mais jovens vão implorando, isso pode mudar. O mundo poderia usar mais flexibilidade e produtividade agora. Mas a estagnação pode terminar eventualmente, uma vez que os robôs sejam promovidos para a gerência.